Roboto Films sort un superbe coffret consacré aux films de fantômes produits au sein du studio Daiei. Revenons sur Snow Woman de Tanaka Tokuzo, récit tragique et formellement somptueux traitant du yokai « la femme des neiges ».
Alors qu’ils font étape durant une tempête de neige, un jeune sculpteur et son maître rencontrent la femme des neiges. L’esprit épargnera le jeune apprenti, à condition qu’il n’évoque à quiconque leur rencontre.
Snow Woman est l’adaptation libre du conte traditionnel japonais Yuki-onna, évoquant le yokai de la femme des neiges. Le film de Tanaka Tokuzo s’inscrit dans le courant des relectures montrant ce yokai comme une figure tragique, mais jusqu’au 18e siècle, on l’associait davantage à un être inquiétant et cruel, une émanation hivernale du vampire aspirant l’énergie vitale des victimes ayant eu le malheur de croiser sa route. Le célèbre ouvrage Kwaidan ou Histoires et études de choses étranges de Lafcadio Hearn va contribuer à auréoler la Femme des neiges d’une aura plus dramatique et compassionnelle qui demeure encore aujourd’hui. Les adaptations cinématographiques du conte iront souvent dans cette direction, notamment dans la seconde histoire de Kwaidan de Kobayashi Masaki (1964), d’après le livre de Lafcadio Hearn, et même certaines relectures de la pop culture comme le personnage de Yukina dans le manga/animé Yu Yu Hakusho de Togashi Yoshihiro.
Snow Woman est totalement dans cette lignée et ses ajouts à la trame du conte (qu’il suit assez fidèlement) sont essentiellement là afin d’accentuer la dimension mélodramatique du récit. L’histoire s’équilibre ainsi dans un souffle de terreur et de passion dès les premiers instants. La scène d’ouverture voyant Yosaku (Ishihama Akira) assister impuissant à la mort de son maître sous l’étreinte glaçante de la Femme des neiges (Fujimura Shiho) pose immédiatement une saisissante atmosphère. L’enfer blanc d’une tempête de neige (précédé d’une inquiétante introduction en voix-off) force les voyageurs à se réfugier dans une cabane, lieu propice à être piégé par le yokai. L’introduction du spectre joue sur toute la gamme de la frayeur avec inventivité. Bande-sonore progressivement envahie par les bruits de vent et de flocons, faux-raccords illustrant la nature « autre » de l’intruse dans ses déplacements glissants et hiératiques, tandis que les effets spéciaux instaurent un onirisme faisant du lieu un espace hors du temps. Le contraste entre la tenue immaculée et le visage blafard du yokai avec ce regard jaune démoniaque est introduit avec des gros plans sidérants et une belle gamme chromatique bleu-nuit de la photographie de Makiura Chikashi. Ce dosage subtil de chaque effet permet ainsi de distinguer le regard bel et bien amoureux de la Femme des neiges alors qu’elle fait promettre à un Yosaku terrorisé de ne jamais raconter à quiconque leur rencontre.
Le scénario intègre ensuite au conte original des éléments de drame féodal et des composantes mystiques visant à mettre les sentiments à l’épreuve. La Femme des neiges finit par se rapprocher de Yusaku sous l’apparence humaine de Yuki (terme signifiant neige en japonais) et va devenir sa femme ainsi que la mère de leur enfant. Le manichéisme avait été mis à mal par l’introduction, l’instinct de la Femme des neiges se disputant à sa clémence avec la naissance du sentiment amoureux. Tout le récit va creuser cette porosité émotionnelle dans le fond et la forme. Les figures d’autorité, officielle avec l’Intendant (Shimizu Masao), et spirituelle pour la prêtresse (Sen Hara), représentent ce manichéisme humain dans le rapport qu’ils entretiendront avec Yuki. L’Intendant cherche à posséder par de vils procédés cette femme dont la beauté le trouble ; la prêtresse ayant décelé le yokai sous l’humaine ne souhaite que le détruire. Tanaka Tokuzo, autant rompu au drame historique qu’au fantastique (de par ses débuts d’assistant-réalisateur à la Daiei auprès de de Kurosawa ou Mizoguchi sur Rashomon, Les Contes de la lune vague après la pluie, L’Intendant Sansho) fait montre d’une remarquable sobriété pour capturer les tourments du cœur de Yuki tandis que l’expérimentation s’invite face aux attaques d’exorcisme – belle idée que cette eau sacrée dont les gouttes fendent les ténèbres telles des braises.
Le réalisateur façonne une sorte de réalité alternative rêvée saisissant le bonheur familial de Yosaku et Yuki dans des plans d’ensemble et leurs déambulations pastorales radieuses. L’origine surnaturelle de Yuki vient s’immiscer le temps d’une comptine enfantine apprise par leur fils Taro, ou lorsque l’image semble marquée d’un trouble indicible quand Yosaku observe son épouse de loin. Les compositions de plan semblent inviter une anomalie invisible dans les lents travellings faisant dérouler l’image comme des emaki, ces rouleaux illustrés via lesquels étaient narrés les contes et récits traditionnels japonais. La distance et mise en abyme s’invite donc au cœur de ce bonheur pur et en souligne la nature éphémère.
Yuki, par sa dévotion humaine et sa nature surnaturelle, représente les deux points de force de l’histoire et son équilibre. C’est un être dénué de binarité primitive et qui souffre de cette hauteur d’esprit, vulnérable lorsque sa part humaine domine, par l’attrait qu’elle provoque, et affaibli en tirant son énergie de yokai pour faire le bien. L’actrice Fujimura Shiho passe d’une teinte de peau presque translucide et cadavérique à des couleurs pleines et sensuelle comme pour exprimer cette dualité – une simple variation de lumière pouvant faire passer son expression de la douceur à la menace sourde. La somptueuse scène de guérison d’une fillette joue des mêmes effets de transparence et de bascule des décors, niveaux de réalité, qu’au début du film mais cette fois au service d’une bonne action. C’est donc bien la cruauté et la faiblesse des hommes qui pousse au retour de l’incarnation de la Femme des neiges sous son jour le plus impitoyable dans un moment d’épouvante vengeresse grandiose. La neige et la glace ne sont qu’une manifestation du frisson de la peur chez la victime, et de l’évaporation des sentiments nobles chez Yuki altérant l’espace pour frapper de son courroux.
La sous-intrigue de la statue de la déesse Kannon que doit sculpter Yosaku sert en quelque sorte de pont physique et émotionnel entre les niveaux de réalité. L’amour que l’on refuse à Yuki d’exprimer dans le monde humain, ne pourra être figé que dans l’expression du visage de la statue achevée. Tanaka Tokuzo n’a pourtant nul besoin de nous montrer cet objet, la désolation du paysage enneigé dans lequel disparaît progressivement la silhouette de Yuki suffit à nous faire ressentir la détresse du yokai condamné à la solitude.
BONUS
Entretien avec Ochiai Masayuki (15 min), réalisateur entre autres de films fantastiques comme Parasite Eve, Infection, Spirit. Il donne plusieurs clés thématiques et culturelles pour les néophytes, expliquant la notion de yokai et la différence à faire avec les fantômes qui sont des humains décédés dans le tourment et dont l’âme hante encore la terre – quand les yokai peuvent parfois coexister pacifiquement avec les vivants humains. Il évoque plus spécifiquement l’évolution de la légende de Yuki-onna et la direction vers laquelle s’oriente le film. Selon lui, le fondement de ces récits est de capturer et s’émouvoir de la souffrance des femmes, qui trouve désormais une résonance plus grande encore dans la société contemporaine.
Entretien avec Mary Picone (11 min), maîtresse de conférences de l’EHESS (École des hautes études en sciences sociales) et spécialiste des religions populaires et de l’imaginaire japonais. Elle va évoquer les sources traditionnelles et régionales diverses des contes adaptés du coffret, dont la Femme des Neiges. Cette transmission variée explique les mues du conte de la Femme des neiges, initialement monstrueuse mais devenant de plus en plus belle et romantique au fil des versions. Elle relève les innovations stylistiques du film, notamment la couleur jaune des yeux des yokai désormais démocratisée. Elle souligne également les apports de Lafcadio Hearn à la représentation moderne de la Femme des neiges. Le mythe se rattache à des régions spécifiques soumises à ces rigueurs météorologiques et qui, de manière amusante, s’appuient dessus aujourd’hui dans leurs actions et communication face au dérèglement climatique.
Justin Kwedi.
Snow Woman de Tanaka Tokuzo. Japon. 1968. Disponible en coffret Blu-Ray le 19/11/2024 chez Roboto Films.
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