Magnificent Warriors est un remarquable film d’action et d’aventure réalisé par David Chung, qui contribua à étendre le registre d’une Michelle Yeoh, ici en pendant féminin d’Indiana Jones. C’est disponible en Blu-ray chez Le Chat qui fume.
Dans les années 1930, le colonel Matsui, à la tête d’un contingent de l’armée japonaise, occupe Kaal, une cité stratégique du Bhoutan. Fok Ming-ming, aventurière intrépide, aguerrie au combat, se voit missionnée par l’armée chinoise afin d’exfiltrer Youda, seigneur de Kaal, qui dispose de renseignements vitaux pour la Chine. Elle devra pour cela retrouver un agent infiltré, 001, qu’elle pourra identifier par sa montre. Si le plan semblait simple, sur place, les choses vont quelque peu se compliquer…
Magnificent Warriors est une œuvre qui cherche à installer Michelle Yeoh en tant que star d’action plus globale et capable de porter un projet ambitieux sur ses épaules. Michelle Yeoh a ainsi une évolution dans la lignée de son mentor Sammo Hung, et de celui dont elle est clairement l’alter-ego féminin (statut explicite dans leur duo plus tard sur Police Story 3), Jackie Chan. En effet, conscient du déclin du film de kung-fu classique (notamment dans la veine humoristique), Sammo Hung avait déplacé les joutes martiales du côté du polar urbain d’abord, puis du film d’action et d’aventure dans des œuvres comme Eastern Condors ou Shanghaï Express. Même chose pour Jackie Chan, élargissant sa palette dans Le Marin des mers de Chine, Mister Dynamite et Police Story.
Michelle Yeoh avait dû partager la vedette dans ses premiers succès en tête d’affiche sur Le Sens du devoir et Le Sens du devoir 2, et allait donc être installée seule au sommet de ce Magnificent Warriors produit par la compagnie D&B. Le scénario plonge dans un esprit très pulp et BD au sein de la guerre de Mandchourie opposant la Chine et le Japon durant les années 30 et 40. L’originalité du récit est d’avoir déplacé un peu le curseur du conflit dans un village du Bhoutan, qui va servir de révélateur pour chacun des protagonistes. Les héros sont en effet tous caractérisés sous un jour individualiste, que ce soit la mercenaire incarnée par Michelle Yeoh, l’espion joué par Derek Yee, l’escroc par la caution comique Richard Ng, motivé par des motifs vengeurs et belliqueux, pécuniaires. La mission la ramène à une préoccupation collective, en particulier Michelle Yeoh, pur symbole d’altruisme fortement influencé par Indiana Jones. C’est une toile de fond cherchant à stigmatiser une mentalité contemporaine hongkongaise et à l’inverse les montrer capables d’entraide, empathie et solidarité.
Le récit se montre fort réussi dans toutes les tonalités qu’il entreprend, que ce soit la veine humoristique et bien sûr l’action échevelée. Les morceaux de bravoure alternent joutes martiales semées d’embûches et surtout l’action décomplexée pour laquelle les gros moyens ont été employés. La scène d’ouverture donne le ton avec une Michelle Yeoh plus « Indy » que jamais, armée de son fouet, une séquence d’évasion déployant une impressionnante pyrotechnie mais surtout un siège final où le message d’entraide et la promesse de spectacle forment un tout cohérent. Multipliant les péripéties inventives, ce grand final rend son salut au peuple, aidé par les protagonistes, face aux japonais belliqueux.
Ces derniers sont définis dans une pure aura maléfique et uniforme qui, sous le gros trait, rappelle tout de même quelques réalités comme leurs penchants à la torture sadique envers les peuples occupés. David Chung, plus connu pour ses travaux de directeur photo notamment chez Tsui Hark, signe un spectacle enlevé, bien aidé par la crème des cascadeurs de l’époque, une Michelle Yeoh impliquée, et du beau monde en seconde équipe dont Johnnie To et un Derek Yee qui amorçait là son passage à la réalisation. Le succès très mitigé du film l’a un peu fait tomber dans l’oubli en comparaison de classiques hongkongais de l’époque mais Magnificent Warriors est un film d’aventure drôle, haletant et chatoyant par la beauté de ses décors naturels thaïlandais.
Bonus :
Une présentation (17 mn) d’Arnaud Lanuque qui expose le contexte de production, au niveau des enjeux pour la société D&B pour ce projet dispendieux, l’évolution à ce stade de la carrière de Michelle Yeoh. Il revient également en longueur sur la dimension thématique et politique du film sous le grand divertissement, et détaille longuement le pedigree en devenir ou établi des prestigieux participants devant et derrière la caméra.
Une interview audio et vidéo (22 mn) croisée entre John Sham, producteur du film, le chorégraphe Benz Kong, l’assistant réalisateur Johnny Lee et le cascadeur et futur réalisateur Stanley Tong. John Sham dépeint sa vision diversifiée de la D&B, reposant moins sur les formules et recherchant plus de diversités dans les genres abordés. Magnificent Warriors représentait donc un enjeu majeur avec ses atours de blockbuster. Les autres intervenants exposent toutes les difficultés logistiques et péripéties diverses rencontrées durant le tournage.
Une interview (6mn) plus ancienne de Michelle Yeoh qui décrit Magnificent Warriors comme le film le plus dur sur lequel elle a travaillé. Elle explique, au-delà du décalque d’Indiana Jones, la manière dont l’usage du fouet fait office de caractérisation de son personnage, femme indépendante maintenant les autres à distance. L’action sans câbles reposait sur des cascades réalistes, et Michelle Yeoh note que la différence fondamentale entre les productions américaines et hongkongaises tient au budget et au temps.
Une interview (12 mn) là aussi plus ancienne du chorégraphe Tung Wai qui évoque notamment une difficulté initiale avec une Michelle Yeoh entamant le tournage blessée. Il affirme son appétence pour l’action réaliste, même s’il a essayé d’y insérer la dimension humoristique du film. Il explique sa volonté d’étirer les scènes dans une mise en scène soulignant les aptitudes des acteurs.
Magnificent Warriors de David Chung. Hong Kong. 1987. Disponible en Blu-ray chez Le Chat qui fume.
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