Stephen Chow est une immense star de la comédie en Asie, et ses films ont toujours fait l’objet dans nos contrées d’un culte restreint : même s’il est reconnu parmi les amateurs de cinéma hongkongais, plusieurs de ses principaux travaux à son pic de popularité demeurent non-distribués en francophonie. Spectrum Films propose dès à présent un coffret Stephen Chow, dont un inédit qui nous intéresse aujourd’hui : Flirting Scholar, réalisé par Lee Lik-chi.

Artiste génial dont la renommée atteint jusqu’à la cour de l’Empereur, Tong Pak Fu est aussi affublé de huit épouses ingrates qui ne reconnaissent pas son talent et ne pensent qu’à jouer au mahjong. Par dessus le marché, cette apathie que Tong ressent dans sa vie maritale lui vaut les remontrances de sa mère. Au hasard dans la rue, Tong Pak Fu rencontre Chou Heung, dont il tombe amoureux immédiatement. Dame de compagnie dans une riche famille, il essaie de se vendre chez eux pour pouvoir l’approcher…

Flirting Scholar synthétise toutes les qualités de ce cinéma cantonais des années 1990, qui pour beaucoup de cinéphiles a été une porte d’entrée à l’industrie cinématographique hongkongaise. Des cascades virevoltantes, de l’humour toutes les cinq secondes, des hommes idiots et des femmes au caractère bien trempé, un décor de la Chine impériale réalisé avec le plus grand soin… Voilà quelques années que Stephen Chow s’est fait, en 1993, un nom dans la comédie cantonaise – après un début de carrière plus classique, on l’a vu chez John Woo dans des rôles de mafieux sérieux à la fin des années 1980. Aux côtés de de Tsui Hark et Jackie Chan, il est l’un des principaux artisans de cette deuxième partie de l’âge d’or du cinéma hongkongais, celui du début des années 1990. La plus-value certaine de Flirting Scholar est d’avoir fait appel, pour jouer le rôle de la cible amoureuse du personnage principal, à Gong Li. Elle est connue sous nos latitudes à cette époque pour ses rôles inoubliables dans les films chinois de son compagnon d’alors Zhang Yimou, mais elle a également composé pour quelques films hongkongais importants de cette époque ; citons aussi, Terracotta Warriors de Ching Siu-tung et Mary from Beijing de Sylvia Chang. Flirting Scholar a aussi le bon ton de faire appel à la vétérane du cinéma d’arts martiaux Cheng Pei-pei, alias L’Hirondelle d’or de King Hu, dans le rôle de la patronne qui fait office de belle-mère acariâtre et qui en veut personnellement à Tong Pak Fu sans le reconnaître lorsqu’il se présente pour se vendre. Loin d’être la dernière à grimacer et gueuler, elle est moteur de l’humour du film, en duo avec Stephen Chow qui interprète Tong Pak Fu.

L’intrigue n’est pas qu’une succession de gags : elle est scindée en séquences, trois principalement, avec des objectifs et un dispositif particuliers. Hormis l’introduction, classique, une deuxième partie consiste à confronter les dessins de Tong Pak Fu à un notable qui vient de s’en faire voler, puis l’éclatante dernière partie, une épreuve pour que Tong Pak Fu montre qu’il mérite Chou Heung, dans un déluge de pirouettes avec câbles et de tissus rouges et dorés du plus bel effet. Il émane un effet de richesse, de générosité et de densité dans l’humour de Flirting Scholar, et cela est dû aussi bien à l’écriture des gags et du scénario qu’à l’implication des acteurs qui ne se retiennent en rien et montrent toutes leurs couleurs.

Devant Flirting Scholar, on rit, on s’amuse, on sourit dans les derniers instants du métrage, tant la narration nous offre un sentiment de satisfaction. Malgré la légèreté que suppose une œuvre entièrement comique et jamais portée sur une éventuelle portée dramatique, Flirting Scholar, de par l’épaisseur de ses protagonistes, remplit les objectifs de la fiction populaire : se divertir, éprouver des émotions, s’attacher aux personnages. Allons même plus loin : le film a la capacité de réussir tout cela sans passer par un détour dramaturgique et dramatique comme beaucoup (trop) de comédies (qui ratent souvent la tentative de faire pleurer). Flirting Scholar est la comédie qui dispose du ton parfait.

Bonus de Spectrum Films

Présentation d’Arnaud Lanuque (11 minutes). Arnaud Lanuque évoque l’envol de la carrière de Stephen Chow au début des années 1990, ce qui fait la spécificité de ses films et pourquoi ils ont pris d’assaut le box-office hongkongais de l’époque. Il revient également sur les prémices de sa carrière au cinéma et à la télévision dans les années 1980 et ce qui a amené à son style d’humour si particulier. Il décrit la figure de Tong Pak Fu, de la personnalité historique réelle à son utilisation dans la fiction à travers les âges.

Interview de Poon Kin-kwan (archive de Frédéric Ambroisine, 15 min). Le chorégraphe des scènes du film et collaborateur régulier de Stephen Chow évoque son expérience sur le film et notamment la délicieuse scène d’introduction où Tong Pak Fu peint une estampe avec le corps de son ami en le faisant virevolter.

Maxime Bauer.

Flirting Scholar de Lee Lik-chi. Hong Kong. 1993. Disponible dans le coffret Stephen Chow paru chez Spectrum Films en août 2023.

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